TEMPÊTES ÉMOTIONNELLES CHEZ LES ENFANTS: ET SI ON CHANGEAIT DE LUNETTES ? 

Devenir parent, c’est s’embarquer dans une aventure à la fois merveilleuse et parfois déstabilisante. Parmi les grands défis du quotidien, il y a la gestion des émotions : celles des enfants, mais aussi celles des parents. Pour les parents de multiples, il faut bien admettre que le défi s’en trouve aussi multiplié!

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Soyons honnêtes : rester calme devant une crise, surtout quand elle est en double ou en triple, ce n’est pas toujours évident!

POURQUOI EST-CE DIFFICILE ? 

D’abord, cela commence avec sa propre histoire d’enfance. Bon nombre de parents n’ont pas bénéficié d’une éducation favorisant l’accueil des émotions. Jusqu’à tout récemment, le style parental dit «autoritaire » était davantage appliqué dans les maisonnées. Dans ce style éducatif, le parent va plutôt dicter aux enfants ce qu’ils doivent faire et utiliser les principes de punitions pour atteindre ses objectifs.

Aujourd’hui, le style parental de type « démocratique » est davantage encouragé, c’est-à- dire savoir poser des limites claires et cohérentes aux enfants, mais dans la bienveillance et l’écoute.

Lorsqu’un style parental de type autoritaire est utilisé, il amène souvent indirectement à nier ou à refouler les émotions vécues. Qui n’a jamais entendu :
 

- « Arrête de pleurer! »

- « Ne te fâche pas pour ça! »

- « Calme-toi! »

Vous vous êtes peut-être même déjà surpris à dire la même chose à vos enfants?

On ne peut vous blâmer et vos parents non plus. Les approches parentales dites démocratiques ou positives sont étudiées depuis environ quarante ans à l’échelle mondiale, mais elles se sont réellement démocratisées au Québec depuis une dizaine d’années seulement, notamment avec l’arrivée de programmes publics comme celui des pratiques parentales positives¹. Les connaissances en la matière sont donc relativement récentes.

Sans avoir eu de modèles positifs en matière d’accueil des émotions, il peut être difficile d’accueillir celles des enfants autrement que par les réflexes acquis durant sa propre enfance. Comme les enfants apprennent en grande partie par imitation², il peut être facile de reproduire les réactions que vos parents avaient devant vos émotions d’enfant.

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Autrement dit, malgré la bonne volonté de vouloir réagir différemment, il est normal de trouver difficile de rester calmes et empathiques devant les fortes réactions des tout- petits. À leur tour, vos enfants  reproduisent cette façon de s’exprimer. Oups!

Ensuite, il faut se rappeler que le cerveau et le système nerveux sont sensibles aux stimuli extérieurs et engendrent des réponses adaptées. Les réactions au stress psychologique ont permis à l’humanité de survivre jusqu’ici 3 . Bien que les dangers qui déclenchaient les réactions de stress de nos ancêtres aient évolué, le cerveau réagit tout de même intensément au stress de la vie de quotidienne.

Ainsi, une crise d’enfant ou un jouet lancé au visage peut être perçu comme une agression, déclenchant une réponse primitive du système nerveux. Un peu comme si vous faisiez face à un danger réel, voire vital. Votre cerveau cherchera à vous défendre, sans vraiment faire la différence entre un enfant en crise et un mammouth prêt à charger! Le réflexe de survie reste le même.

Les enfants, quant à eux, possèdent un cerveau encore immature, souvent dominé par ces mêmes mécanismes dits « primitifs ». Lorsqu’ils se sentent stressés ou menacés, leurs réactions peuvent ressembler à celles qu’un petit animal adopterait pour se défendre (par exemple, ils auront tendance à mordre, crier, taper, etc.). Elles ne sont donc pas engendrées par caprices ou par un manque de compétences parentales, mais par des mécanismes biologiques difficilement contrôlables.

Des études démontrent que les mères de jumeaux présentent plus de signes de fatigue, d’anxiété et de dépression que les mères ayant eu des singletons 4 . De plus, plusieurs mères de multiples évoquent ressentir de la culpabilité et de la frustration, liés au fait de devoir gérer plusieurs enfants simultanément⁵. Il est donc tout à fait normal comme parent de multiples de se sentir dépassé.

Dans ce contexte, il devient particulièrement difficile de rester calme et disponible face aux débordements émotionnels des tout-petits, surtout lorsque votre propre « coupe émotionnelle » est déjà pleine.

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Enfin, vos blessures d’enfances peuvent être ravivées devant la détresse émotionnelle de vos enfants. Même celles dont vous aviez oublié l’existence. Vos réactions sont alors celles de votre « enfant intérieur » qui souffre encore et non celles d’un adulte mature qui souhaiterait rester calme.

Comme la psychothérapeute Isabelle Filliozat le dit si bien au sujet des débordements parentaux : « le plus souvent, [les enfants] n’y sont pour rien. Au mieux, leurs comportements font office de déclencheurs, mais les causes de notre attitude sont ailleurs » 6 . Ouf!

PAR OÙ COMMENCER ?

Avant même de chercher à intervenir auprès de vos enfants, il est essentiel de porter un regard sur votre propre façon de réagir et de voir la situation. En bref, examiner les lunettes avec lesquelles vous observez votre famille.

Une première piste intéressante consiste à prendre conscience de vos propres modes réactionnels. Nous avons vu que les émotions de vos enfants entraînent pratiquement systématiquement une réaction chez vous. Vos interventions seront donc plus efficaces si vous modifiez votre façon de réagir, mais surtout, si vous transformez votre perception du comportement des enfants. On pourrait dire qu’il faut d’abord changer de lunettes!

Il existe des pièges courants⁷ dans lesquels les parents tombent régulièrement. En prendre  conscience permet déjà de mieux les éviter ou les ajuster.

1. Le piège du parent négatif

Il consiste à réagir aux comportements dérangeants en haussant le ton ou en menaçant (par exemple : « Arrête de crier sinon… »). Cela entretient alors un climat de tension et de ressentiment. De plus, ce piège amène souvent à accorder davantage d’attention aux comportements dérangeants plutôt qu’aux comportements agréables. L’enfant comprend alors qu’il obtient plus d’attention en réagissant fortement. Ces réactions intenses risquent alors d’augmenter, puisqu’elles deviennent la manière d’attirer rapidement l’attention du parent.

2. Le piège du parent parfait

Il se produit lorsque le parent souhaite atteindre la perfection plutôt que viser simplement à être un parent « suffisamment bon ». Ce parent souhaite avoir des réactions et des interventions parfaites, en tout temps. Or, les parents sont humains et les humains commettent des erreurs. Le perfectionnisme parental peut engendrer stress, déception, frustration et culpabilité, qui affecteront ensuite le climat familial. Et, surprise : vos enfants refléteront à leur tour ces émotions car ils sont de véritables baromètres et miroirs émotionnels!

3. Le piège de l’enfant parfait 

Les parents ont parfois des attentes irréalistes envers leurs enfants. Dans ce piège, le parent oublie l’immaturité cérébrale des tout-petits et espère qu’ils agissent parfaitement de façon innée. Par exemple, il s’attend à ce que les enfants puissent se calmer seuls et rapidement, qu’ils soient capables d’être patients naturellement, etc. Ainsi, ces attentes incompatibles avec les capacités réelles des enfants entrainent souvent de la déception ou un sentiment d’échec parental. Il faut se rappeler que plusieurs comportements ou émotions vives sont temporaires et que le développement du cerveau humain prend du temps. Tirer sur une fleur ne la fera pas pousser plus vite!

4. Le piège du « martyr » 

Il survient lorsque le parent s’oublie complètement, au profit de son rôle parental. Ses propres besoins (intimité, amitié, loisirs, repos, etc.) sont négligés et la relation conjugale peut en souffrir, tout comme la relation avec les enfants. Un parent envahi par la frustration ou le ressentiment aura plus de difficulté à être émotionnellement disponible pour ses enfants.

COMMENCER PAR SOI

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Vous l’aurez compris, la perception que vous avez de vos enfants et de leurs capacités, ainsi que vos réactions influencent grandement le climat familial. Selon Joël Monzée, chercheur et docteur en neuropsychologie, les émotions des enfants ont besoin d’être corégulées avec un adulte de confiance jusqu’à ce qu’ils atteignent environ l’âge de 18 à 20 ans 8 . Autrement dit, le système nerveux des jeunes, encore immature, a besoin de votre soutien pour apprendre à se réguler par lui-même.

Lorsque vous accueillez les émotions de vos enfants avec bienveillance, vous leur offrez la possibilité de s’apaiser grâce à votre propre régulation. Cela contribue aussi à diminuer plus rapidement leur charge émotionnelle, car ils sentent que leurs besoins et émotions sont entendus. 

À l’inverse, lorsqu’un enfant se sent incompris, il peut intensifier ses réactions afin d’être pris au sérieux. Vous l’aurez compris, les crises augmentent parfois simplement à cause d’une réaction invalidante.

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Voici des exemples pour transformer les formulations présentées au début de cet article en versions plus bienveillantes :

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- « Arrête de pleurer! » → « Je vois que tu as de la peine. Je te comprends, c’est difficile. »

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- « Ne te fâche pas pour ça! » → « Oh, tu es vraiment en colère! Je vois que tu as envie de frapper. »

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- « Calme-toi! » → « Viens, je vais t’aider à te calmer. »

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Une fois l’émotion validée et reformulée, il devient ensuite possible de guider l’enfant vers des moyens d’expression plus acceptables. Par exemple, il a envie de frapper? Vous pouvez lui proposer de taper dans un coussin. Il crie? Il pourrait alors crier dans un oreiller ou dans ses mains. Cela dit, ces stratégies ne seront pas magiques. Elles devront être mises en pratique plusieurs fois avant qu’elles deviennent plus naturelles et les enfants devront être accompagnés dans leur utilisation aussi longtemps que ce sera nécessaire.

Il ne sert à rien de tenter de raisonner un enfant en crise. Son cerveau n’est pas du tout disponible à entendre et surtout, arrêter ce qu’il est en train de faire. Rappelez-vous qu’en situation de crise, le cerveau se mobilise pour une attaque. Ainsi, lui demander de cesser d’être en colère est contre-productif. Ce serait comme jeter de l’huile sur le feu. La présence bienveillante et la redirection risquent d’être plus efficaces, afin qu’il puisse calquer son système nerveux sur le vôtre. Un peu comme si on apprenait à l’enfant à voir avec de nouvelles lunettes.

La colère est souvent perçue comme une émotion négative à éliminer. Pourtant, elle est aussi légitime que les autres émotions. L’objectif n’est donc pas de la faire disparaître, mais de l’accueillir et de s’assurer qu’elle s’exprime dans le respect des personnes et de l’environnement.

Parfois, vous serez vous-mêmes trop submergé par vos émotions pour faire preuve de calme et d’empathie. Vous ne pourrez donc pas coréguler le système nerveux de votre enfant avec votre système dérégulé. Dans ces moments, la meilleure stratégie sera probablement de vous retirer temporairement.

Dire à votre enfant : « Je suis trop en colère, je vais aller me calmer et je reviens » est aussi un excellent modèle de régulation. Vous lui enseignez que parfois, on doit prendre soin de soi avant de pouvoir interagir avec les autres. Vous pourriez même être surpris de le voir, avec le temps, adopter cette stratégie par lui-même! Souvenez-vous, les enfants apprennent par imitation. Ne manquez pas alors de souligner ses efforts et de lui rappeler que vous êtes disponible au besoin.

Les enfants ont chacun des besoins différents en matière de régulation émotionnelle, même les jumeaux et les triplés!

Je vous partage mon histoire personnelle : Un de mes jumeaux a besoin d’espace lorsqu’il est envahi par ses émotions. Lorsqu’il était petit, toute intervention de ma part amplifiait sa réaction et m’exposait à recevoir les élans de sa colère. Je devais donc simplement lui nommer que je voyais qu’il était fâché, que je comprenais qu’il le soit et je m’éloignais. On revenait ensuite sur la situation, une fois la tempête passée. J’en ai reçu bien des coups avant de comprendre son besoin d’espace! J’étais alors fâchée de les recevoir, et avec raison, mais cela s’est amélioré quand j’ai compris que j’avais une part de responsabilité dans la situation. J’ai dû réajuster mes lunettes.

Son frère jumeau, au contraire, recherchait immédiatement la proximité, les câlins et l’écoute en situation de crise. Si j’intervenais de la même manière qu’avec son frère, en lui laissant de l’espace, j’augmentais son  sentiment d’insécurité. Je devais donc mettre autre paire de lunettes avec lui. Comme parent, il est donc essentiel de s’adapter à la fois au tempérament de l’enfant et aux circonstances du moment.

Il est normal de trouver tout cela plus facile à dire qu’à faire. Comme décrit précédemment, accueillir les émotions demande d’avoir soi-même de l’espace intérieur disponible, ce qui constitue déjà un défi dans un quotidien chargé de parent de multiples. Vous n’êtes pas obligé de tout faire seul. Plusieurs personnes peuvent vous aider à ajuster vos lunettes, que ce soient avec des professionnels ou avec l’aide de votre partenaire ou d’autres parents.

Prendre soin de vous et de vos émotions avec bienveillance, c’est aussi une façon de prendre soin de vos enfants.

Et pour terminer, un conseil simple, mais l'essentiel : ayez du plaisir en famille. Il est facile de se laisser emporter par la routine et les obligations, au point d’en d’oublier l’essentiel : le plaisir d’être ensemble. De petits moments de connexion sincères, de coeur à coeur, au quotidien, peuvent faire une grande différence dans le climat familial. Et aider à teinter vos lunettes avec un peu plus de rose!